Staaten spielen Whac-A-Mole mit Student Loan Relief Scams

Nachdem das Consumer Assistance Project LLC aus anderen Räumen vertrieben worden war, wurde das Call Center von einem Gebäude aus Coral Gables, Florida, betrieben, das als Darth-Vader-Gebäude bekannt ist. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Florida - Der georgische Generalstaatsanwalt erzwang im vergangenen Jahr das Verbot einer Schuldenerlassungsfirma in Florida, die er für betrügerisch hielt und Geldbußen und Kundenerstattungen verlangt.

Academic Debt Alliance LLC, die Kreditnehmer dazu auffordert, Anträge auf Darlehensreduktion vorzubereiten, die sie online kostenlos beantragen können, ist überall in ihrem Call Center in Florida, Palm Beaches, einer Region, in der Betrugsbekämpfungen wie Kudzu sprießen.

Wie viele bestrafte Student-Darlehenssteller kann auch der geschäftsführende Gesellschafter Richard Eyring II aus Erfahrung in der Beratung von Schuldnern sprechen. Laut Maryland Public Records hatte er 2007 die Insolvenz von Chapter 7 angemeldet.

Laut Eyring und seinem Geschäftspartner Blaine Burdette zeichnet sich ihr Unternehmen bei vielen Wettbewerbern durch die Unterstützung von Kreditnehmern aus.

"Es gibt eine schwarze Wolke über dieser Branche, aber wir sind ein leuchtendes Licht", sagte Burdette. „Wir haben das Gefühl, dass sich das, was wir tun, lohnt, denn viele Leute, die zu uns kommen, sind in ihrem letzten Atemzug“ finanziell.

Abgesehen von Burdettes Behauptung der guten Arbeit ist seine Ansicht über den Ruf der Branche unumstritten. Unternehmen, die Schuldenerlass versprechen, entziehen Millionen von Dollars finanziell notleidender Kreditnehmer, während Studentendarlehen auf fast 1,4 Billionen US-Dollar ansteigen, wie eine Untersuchung von Investmentmatome ergab.

Betrüger profitieren davon, wenn sie Kreditnehmer mit dem Versprechen, Schulden abzubauen oder zu vergeben, locken.

Bestenfalls unterzeichnen gefälschte Schuldnerunternehmen Schuldner für staatliche Programme, auf die sie kostenlos online zugreifen können. Im schlimmsten Fall erhalten Unternehmen die Erlaubnis von Kreditnehmern, auf ihre Darlehenskonten zuzugreifen, dann die Kennwörter zu ändern und Zahlungen auslaufen zu lassen. Dies führt zu Steuererstattungen, Pfändungen und ruinierten Krediten.

Um die Verbraucher zu warnen, werden in einer neuen Investmentmatome Student Loan Watch List mehr als 130 Unternehmen angezeigt, die von Beamten oder Richtern untersucht, verklagt oder bestraft werden oder vom Better Business Bureau mit D oder F bewertet werden. Andere sind aufgeführt, um erhebliche Steuerpfandrechte anzuhäufen, Eigentümer zu haben, die ihre eigenen Schulden nicht verwaltet haben oder die eigene Gesellschaften mit solchen Problemen besitzen.

Die staatlichen Regulierungsbehörden haben es nicht geschafft, gegen betrügerische Unternehmen, die landesweit tätig sind, zu scheitern, fand Investmentmatome in einer landesweiten Überprüfung öffentlicher Dokumente. Allgemeine Staatsanwälte haben Unternehmen verboten, aber wie bei Academic Debt Alliance steht es Unternehmen oft frei, Geschäfte in anderen Staaten zu tätigen.

Unternehmen verspricht der Welt

Unternehmen, die Schuldenerlass leisten, zielen auf die finanziell unsichersten Kreditnehmer unter den 44 Millionen Studiendarlehensmitgliedern des Landes.

Deanne Theodore, eine 50-jährige Alumnus der Nationalen Universität der Louis University in den westlichen Vororten von Chicago, hatte Darlehen in Höhe von rund 100.000 USD von ihrem MBA-Abschluss erhalten, als sie von einem Verwandten über First American Tax Defense LLC, ein Delaware-Unternehmen, das Schuldenhilfe anbietet, erzählt wurde.

"Dieses Unternehmen hat der Welt versprochen", sagte Theodore, der sagte, ein erster amerikanischer Vertreter sagte, er könne ihre monatlichen Zahlungen halbieren. Der erste Amerikaner berechnete ungefähr 1.000 Dollar, sagte sie, bevor sie merkte, dass das Unternehmen nichts brachte, was sie selbst nicht tun könnte, indem sie sich für ein Darlehensprogramm der US-Bildungsabteilung bewarb.

Als Privatdetektiv fühlte sich Theodore gedemütigt. Sie reichte eine Beschwerde beim Büro von Illinois Attorney General Lisa Madigan ein und erhielt eine Rückerstattung. "Es ist schrecklich", sagte sie, "was wir als Menschen miteinander tun."

Madigan, eine der aggressivsten Staatsanwälte des Landes wegen Betrug bei Studiendarlehen, erhielt 2015 einen Gerichtsentscheid, der First American in ihrem Bundesstaat untersagte. Wie bei Academic Debt Alliance gab die von Unternehmensvertretern unterschriebene Vereinbarung jedoch kein Fehlverhalten zu und ließ das Unternehmen in allen 49 anderen Staaten frei.

Washingtons Generalstaatsanwalt hat im vergangenen Jahr 15 außerplanmäßigen Unternehmen ähnliche Vereinbarungen auferlegt. Bob Ferguson hat eine Rückerstattung in Höhe von 1,2 Millionen US-Dollar angeordnet - nur für Einwohner von Washington.

Akademische Schuldenallianz befolgt Erstattungsauftrag

In Florida geben Manager der Academic Debt Alliance an, dass sie jeden Monat eine Frist einhalten, um Erstattungen auszustellen.

"Wir hatten Schwierigkeiten, dies zu tun, aber wir hatten keine Probleme mit der Einhaltung", sagte Eyring, der geschäftsführende Gesellschafter.

Eyring, Burdette und Melissa Burns, ein dritter Mitinhaber der Academic Debt Alliance, müssen bis Oktober monatliche Raten zahlen, um den Georgia-Kunden insgesamt 27.000 USD zurückzuzahlen.

Gemäß den Bestimmungen der Compliance-Vereinbarung wird auf jeder Seite der Website des Unternehmens mindestens ein 12-Punkt-Fettdruck angegeben: "Diese Services stehen den Einwohnern von Georgia nicht zur Verfügung."

Miteigentümer von Academic Debt bezeichnen ihr 2014 gegründetes Unternehmen als Startup mit Möbeln, die bei Ikea gekauft wurden. Im Vergleich zu Mitbewerbern ist das Verhältnis zwischen 100 und mehr Telemarketern gering.

Eyring, der auf LinkedIn als ehemaliger Hypothekenbanker in Rechnung gestellt wurde, beaufsichtigt etwa acht Call-Center-Mitarbeiter in drei benachbarten Büros mit Blick auf einen Parkplatz. "Dies ist ein großartiger Service für Menschen, die wirklich viel zu tun haben", sagte er.

Das Unternehmen ist ein zweiter Akt für Eyring, der in seinem Konkursverfahren Vermögenswerte von nur 3.000 Dollar - Kleidung, einen Laptop und zwei Uhren - und Verbindlichkeiten von 93.000 Dollar notierte. Als Bedingung für die Einreichung unterzeichnete Eyring eine eidesstattliche Erklärung, in der er über die Möglichkeiten der Kreditberatung informiert wurde.

Laut dem Generalstaatsanwalt von Georgia boten Eyring und seine Partner Haushaltsberatung, Schuldenmanagement oder andere Dienstleistungen an, die illegale und falsche Repräsentation von Produkten und die Überforderung von Verbrauchern.

Die Partner bestritten die Erklärungen des Anklägers nicht. Eyring sagt, seine Finanzgeschichte sei irrelevant, weil er nicht persönlich mit Kunden redet oder sie berät.

"Leute, die ich anheuere, keiner von ihnen hat Insolvenzen", sagte Eyring. "Sie sind alle lizenziert, sie haben Telemarketing-Lizenzen" vom Landwirtschaftsministerium von Florida, sagte er.

Burns sagte, sie sei Eyring, seit sie die Ohio Wesleyan University besucht hatten. Sie arbeitete an einem Tag in einem vierten Büro an einem Schreibtisch, auf dem ein Bündel Aktenordner lag. Burns, der sich im College von einer Tochter scheiden ließ, sagte, sie habe Burdette durch seine Frau getroffen, die ein Pferd auf ihrem Grundstück hatte.

"Wir haben Leute, die in Tränen ausbrechen", sagte Burns kürzlich. Sie sagte, das Unternehmen habe am Vortag 14 neue Kunden gewonnen.

Eyring sagte, "Academic Debt" findet Kunden, indem er Schulen besucht und Lead Leaders von Drittanbietern bezahlt. Er sagte, er habe keine Ahnung, wie die "Lead-Gen" -Unternehmen Studiendarlehensinhaber finden.

"Ich weiß nur, dass wir sie bezahlen und sie bekommen Leute", sagte Eyring.

Burns sagte, sie wünschte sich, das Unternehmen könne sich Know-how zur Suchmaschinenoptimierung leisten. Das Unternehmen könnte mehr Kunden gewinnen, indem es die digitale Alchemie nutzt, die Websites in den Suchergebnissen der Web-Suche nach vorne drückt.

Burdette sagte, fehlerhafte Kreditservice und weit verbreitete Verwirrung bezüglich Rückzahlungsoptionen hätten eine heimische Industrie von Schuldnern geschaffen.

"Wir richten uns an Lehrer, Krankenschwestern und Personen, die Anspruch auf Rückzahlungspläne für Beamte haben", sagte er. „Sie können es kostenlos selbst machen. Das sagen wir unseren Kunden. “

Millionen-Dollar-Geschäfte

Ein betrügerisches Unternehmen, das Schuldenanpassungen für Studiendarlehen vornimmt, kann mehr als eine Million US-Dollar pro Jahr einbringen, was anhand von Rückstellungszahlen und gerichtlichen Verfügungen anderer Unternehmen, die Investmentmatome überprüft hat, beurteilt wird.

Consumer Assistance Project LLC, ein in Florida geschlossenes Unternehmen, das von Beamten geschlossen wurde, berechnete monatlich mehr als 400 Kunden mit mindestens 250 US-Dollar und mindestens 1,2 Mio. US-Dollar pro Jahr, wie die Gerichtsakten in Florida belegen.

Restitutionszahlen bieten ein weiteres Fenster in Bezug auf Betrug.

Libre Technologies Inc. mit Sitz in San Diego muss 370.000 $ zurückgeben, die von 323 Einwohnern Washingtons im Rahmen eines Zustimmungserlasses erhalten wurden. Massachusetts erzwingt Rückerstattungen von Libre in Höhe von 160.000 USD an mehr als 400 Staatsbürger.

„Unsere Vertreter sind hilfreich, vertrauenswürdig und in der Dokumentenverarbeitung bestens ausgebildet“, sagt die Libre / Student Loan-Website. "Wir möchten Sie zur Liste der zufriedenen Kunden hinzufügen."

Da in vielen Staaten keine Lizenzanforderungen bestehen, steht die Branche jedem offen. Aus den öffentlichen Unterlagen geht hervor, dass viele Firmeninhaber die Historie überprüft, Steuerpfandrechte gezahlt und Insolvenz angemeldet haben.

Darlehensnehmer, die Student Debt Relief LLC, einem Unternehmen aus St. Petersburg, Florida, dessen Website geschlossen wurde, persönliche Finanzdaten zur Verfügung gestellt haben, könnten sich über den Hintergrund des Inhabers wundern.

Gerichtliche Aufzeichnungen in Florida zeigen, dass Toron "Tory" Larkins wegen Körperverletzung und Besitz von Kokain mehrfach strafrechtlich verurteilt wird und wegen Nichtlieferung von gepachtetem Eigentum verurteilt wird. Larkins diente 15 Monate lang für sechs der Verurteilungen wegen Kokains, bevor er 2012 freigelassen wurde. Dies geht aus den Aufzeichnungen des Florida Department of Corrections hervor.

Die kalifornischen Schuldenregulierer Consolifi Inc. und Performance Settlement LLC und ihr Eigentümer, Daniel Crenshaw, haben Steuerpfandrechte auferlegt, einige davon in zehntausende Dollar, wie die öffentlichen Unterlagen belegen.

Kenneth Talbert, Inhaber von Broadsword Student Advantage LLC, einem in Illinois verklagten Unternehmen aus Texas, hat seit 2006 beinahe 2 Millionen US-Dollar an staatlichen Steuerbeträgen gesammelt.

Die Klage in Illinois wirft Broadsword vor, die Verbraucher für kostenlos zur Verfügung stehende Schuldenerlass in Rechnung zu stellen. Die Agenten des Unternehmens haben Kunden dazu gebracht, ihnen Zugang zu ihrem Kreditkonto zu gewähren, und die Kommunikation zwischen Verbrauchern und Schuldnern wurde eingeschränkt, so die Klage von 2014.

In einem Interview bestritt Talbert die Anklage, dass das Unternehmen einen Schuldenausgleich durchgeführt habe. "Alles, was das Unternehmen tat, war das Ausfüllen von Formularen für Menschen", sagte Talbert und behauptete, die Klage tötete Broadsword.

Die einzigen Unternehmen, die Broadsword schadeten, seien Unternehmen, die Kredite vergeben, indem sie Kreditnehmer von teuren Zahlungsplänen stahlen, die für die Servicemitarbeiter gewinnbringend seien. "Jetzt gibt es einige Gauner", sagte er.

Auf dem Capitol Hill sind Mitglieder des Kongresses entlang der Parteigrenzen festgefahren.

Einige demokratische Gesetzgeber plädieren für ein hartes Vorgehen. Die Republikaner zeigen jedoch weniger Interesse am Schutz der Schuldenanpassungen für Studenten unter der Regierung von Präsident Donald Trump und bei Betsy DeVos als Bildungsminister.

Demokraten im US-Ausschuss für Aufsicht und Regierungsreform sagen, dass sie Unternehmensleiter bei einer Anhörung zur Aussage rufen wollen. Republikaner äußern Skepsis inmitten von Partisanenstreitigkeiten.

Bei einer Anhörung des House Oversight Committee am 3. Mai verurteilten die Gesetzgeber räuberische Praktiken und drängten einen hochrangigen Beamten der Bildungsabteilung, um die mangelnde Durchsetzung zu erklären.

"Etwas daran, es zerreißt mir einfach das Herz", Rep.Elijah Cummings, D-Md., Sagte bei der Anhörung. "Es wäre gesetzeswidrig, diese Schüler nicht zu schützen."

James Runcie, der damalige Chief Operating Officer der Federal Student Aid für den Bereich Education, sagte Cummings, dass sich die Schuldenregulierer hinter den Vollmachtenvereinbarungen der Kreditnehmer verstecken, die den Unternehmen den Zugang zu Kreditkonten ermöglichen.

Runcie sagte, einige Unternehmen hätten die Kontoeinstellungen geändert, um die Kommunikation zwischen Schuldnern und Kreditnehmern zu blockieren, und dann das Geld, das die Kunden ihnen für Darlehenszahlungen gegeben haben, in die Tasche gesteckt.

"Die fragwürdige Art und der Wert dieser Dienste ist nicht etwas, das wir beaufsichtigen", sagte Runcie, der später aus der Agentur ausschied. "Wir haben keine Kontrolle über diese Entitäten."

Der Abgeordnete Jamie Raskin, D-Md., Fragte Runcie, ob die Ernennung eines Ombudsmanns für staatliche Darlehen für Darlehensnehmer die Kreditnehmer vor Abzocke schützen könnte.

"Das allgemeine institutionelle Gefühl, das ich verstehe, ist eine grundlegende Passivität und Reaktionsfähigkeit auf Ereignisse, anstatt sich darauf einzulassen", sagte Raskin.

Senatorin Elizabeth Warren kritisiert auch die Agentur.

"Die Bildungsabteilung muss mehr dafür tun, dass legitime Kreditsachbearbeiter dafür verantwortlich gemacht werden, dass sie den Schülern helfen, damit sie nicht in die wartenden Arme von Betrügern fallen, die sich um Unterstützung bemühen, die die Studierenden kostenlos erhalten sollen", sagte Warren, ein Demokrat aus Massachusetts.

Bildungsbeamte lehnten es ab, zu dieser Geschichte Stellung zu nehmen.

Das US-amerikanische Amt für Verbraucherschutz (Financial Protection Office) verfolgt einen anderen Ansatz und versucht, große Online-Unternehmen dazu zu bewegen, die Werbung durch gefälschte Studentendarlehensfirmen zu blockieren. Aber zwei Jahre nachdem er einen Brief an Google, Facebook, Yahoo und Bing gesendet hatte, hat die Agentur nicht die Werbung heruntergerissen, wie manche Suchmaschinen die Werbung für Zahltagdarlehen blockiert haben.

"Betrügerische und irreführende Anzeigen sind nicht akzeptabel, einschließlich Anzeigen für betrügerische Darlehensschulden", sagte ein Yahoo-Sprecher, der es ablehnte, identifiziert zu werden.

Yahoo hatte jedoch keine Details zu den Schritten, um solche Anzeigen zu blockieren. Ein Sprecher von Microsoft, Bings Besitzer, lehnte einen Kommentar ab. Google und Facebook haben auf Interviewanfragen nicht reagiert.

Richard Read ist Mitarbeiter bei Investmentmatome, einer persönlichen Finanzwebsite. E-Mail: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Die Reporter Teddy Nykiel und Alex Richards haben zu dieser Geschichte beigetragen.

Die neue Investmentmatome Student Loan Watch List warnt die Verbraucher vor der Vermeidung von Schuldenanpassungsunternehmen.

Diese aktualisierte Geschichte stellt klar, dass die Academic Debt Alliance LLC und ihre Eigentümer eine Einigung mit dem Generalstaatsanwalt von Georgia eingegangen sind, sich damit einverstanden erklärt haben, den Verbrauchern des Staates keine Schuldenanpassungsdienste mehr anzubieten, und ehemaligen Kunden eine Geldstrafe und Restitution zu zahlen. Die Vereinbarung wurde bei einem Gericht eingereicht, das weder vom Generalstaatsanwalt noch vom Gericht angeordnet wurde.