Eigenmächtige Beschwerden lassen die Prüfung durch den Staat nach

Eine US-amerikanische Aufsichtsbehörde für Verbraucherschutzaufsichtsbehörden untersucht die 8-Milliarden-Dollar-Mieteinnahmen-Industrie und verwandte Unternehmen wegen Fragen zu unfairen, betrügerischen und missbräuchlichen Praktiken, wie Investmentmatome herausgefunden hat.

Die Ermittler des Consumer Financial Protection Bureau fragen speziell nach Rent-A-Center, dem größten Vermietungsunternehmen des Landes, mit mehr als 2.400 Geschäften, die Möbel und Geräte hauptsächlich an einkommensschwache Amerikaner verkaufen.

Investmentmatome berichtete vor zwei Wochen in einer gemeinsamen Untersuchung mit Raycom Media, dass sich Rent-A-Center-Kunden bundesweit beschwert hätten, dass ihr Kredit beschädigt worden sei und dass sie von Rechnungssammlern über die von ihnen bezahlten Konten gebadet wurden.

Fünf Tage nach Erscheinen der Geschichten trat Steven L. Pepper, der oberste Geschäftsführer von Rent-A-Center, angesichts eines anhaltenden Machtkampfes im Verwaltungsrat zurück. Die Aktien des börsennotierten Unternehmens mit Hauptsitz in Plano, Texas, sind in den letzten vier Jahren um fast 75% gesunken, da sie Schwierigkeiten hatten, den Umsatz zu steigern.

Die CFPB sandte Rent-A-Center Ende Juli eine zivilrechtliche Ermittlungsaufforderung, in der sie Informationen über die an einen Schuldner verkauften Kundenkonten und andere Informationen über ihre Geschäftspraktiken anforderte.

Die Ermittler haben Personen interviewt, die mit der Aufzeichnung von Rent-A-Center vertraut sind. Sie fragten nach der Fähigkeit des Unternehmens, Kundenzahlungen ordnungsgemäß zu kreditieren und genaue Informationen über Verbraucher an Kreditauskunfteien zu melden, sagen die von der CFPB befragten Personen.

Mitarbeiter des Büros haben auch nach Beschwerden gefragt, denen zufolge die Filialleiter von Rent-A-Center das Geld der Konsumenten in die Tasche steckten, anstatt sie auf ihre Konten aufzubringen, erklärte eine von der Agentur befragte Person gegenüber Investmentmatome. Er bat darum, nicht aufgrund einer Geheimhaltungsvereinbarung identifiziert zu werden, die er mit der CFPB unterzeichnet hatte.

Die CFPB lehnte eine Stellungnahme zu ihrer Untersuchung ab.

Fehler in Kundenkonten

Bei der Untersuchung von Investmentmatome-Raycom wurden die Kontofehler und Misshandlungen von Kunden detailliert beschrieben, darunter auch Personen, die angaben, von strafrechtlicher Verfolgung bedroht worden zu sein und ihre Türen eingeworfen zu haben.

Die Aktionäre haben im Dezember 2016 eine Bundesklage gegen das Unternehmen wegen Problemen mit ihrem System zur Nachverfolgung von Kundenzahlungen eingereicht. Laut der Beschwerde hatte Rent-A-Center 2015 Schwierigkeiten, ein neues Verkaufspunktsystem zu gründen, das den Betrieb des Unternehmens "schwer schädigt".

Das Unternehmen habe das System trotz wiederholter interner Warnungen vor Mängeln eingeführt, was zu Ausfällen geführt habe, die dazu geführt hätten, dass die Kunden bei ihren Mietverträgen in Verzug geraten, so die Aktionäre in Gerichtsakten. Rent-A-Center räumte ein, dass sein System Mängel hatte. Das Unternehmen scheiterte an dem Versuch, die Klage abzuweisen.

Ein ehemaliger leitender Angestellter für Informationstechnologie, der bei der Einführung half, teilte Investmentmatome mit, dass das Rent-A-Center-System in jedem Konto Mängel aufweist.

"Es gab keine Möglichkeit, die Richtigkeit einer bestimmten Transaktion zu gewährleisten", sagte der ehemalige Angestellte, der wegen einer Geheimhaltungsvereinbarung, die er mit dem Unternehmen unterzeichnet hatte, nicht genannt werden wollte.

Gina Hethcock, eine Sprecherin des Rent-A-Centers, sagte diese Woche in einer E-Mail, dass das Unternehmen vom Consumer Financial Protection Bureau eine Anfrage bezüglich eines früheren Schuldenverkaufs erhalten habe. Die am Schuldenverkauf beteiligten Konten und die Untersuchung der CFPB hätten nichts mit der Einführung des Kassensystems zu tun, das das Unternehmen in seinen 2.400 Filialen verwendet.

Rent-A-Center hat lange Zeit darauf gedrängt, die Bundesvorschriften in Schach zu halten, und im letzten Jahrzehnt gab der Kongress mehr als 7,2 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit aus, wie die Daten des Center for Responsive Politics ergeben.

Rent-A-Center beantragte im August einen Antrag an die CFPB, um den Untersuchungsbedarf zu ändern oder aufzuheben. Das Unternehmen machte in einem 30-seitigen Schreiben geltend, dass der Zweck der Untersuchung und die Frage, mit denen die Fragen des Büros weit gefasst sind, die Zuständigkeit der Agentur überschritt. Die CFPB antwortete mit der Zusage, bestimmte Fragen und Anträge zu ändern, erklärte jedoch, sie habe die Befugnis, das Unternehmen zu untersuchen.

Viele der im Bericht Investmentmatome-Raycom beschriebenen Beschwerden gegen Rent-A-Center gingen von Kunden aus, die mit dem Unternehmen Mietverträge für Möbel unterzeichnet hatten, die in unabhängigen Möbelhäusern verkauft wurden.

Diese Transaktionen wurden über eine Rent-A-Center-Tochtergesellschaft namens Acceptance Now getätigt, die in fast 1.300 Ausstellungsräumen für Möbel tätig ist, darunter Ashley Furniture und Rooms to Go. In diesen Ausstellungsräumen wählen Kunden die gewünschten Möbel aus, aber anstatt sie im Laden zu kaufen, kauft Acceptance Now es für sie und vermietet es an sie. Durch diesen Prozess wird der Laden von jeglicher Verantwortung in Streitfällen befreit.

Die Federal Trade Commission erhielt zwischen Januar 2016 und Juni 2017 2.779 Beschwerden über Rent-A-Center und Acceptance Now.

Kunden sagen, Kreditberichte waren betroffen

Nahezu ein Drittel der 674 Verbraucher, die Beschwerde gegen Acceptance Now eingereicht haben, gab an, das Unternehmen um ein Zahlungsprotokoll gebeten zu haben.

Die Vertreter des Unternehmens versäumten es, es zu liefern, oft sagten sie, dass dies nicht möglich sei, sagten ehemalige Kunden.

Zehn Prozent der 674 Kunden gaben an, Fehler in ihren Kreditberichten zu hinterlassen.

Ende 2014, als Rent-A-Center sein Acceptance Now-Programm ausweitete, wurden mehr als 18.000 Konten in Verzug geraten und an einen Schuldner verkauft.

Mindestens 20% der Schulden waren ungültig, sagt Branden Vigliotti, Präsident von Lismore Holdings, der die Konten gekauft hat. Kunde nach Kunde erzählte den Sammelstellen, mit denen er zusammenarbeitete, dass sie ihre Schulden teilweise freiwillig, manchmal unter Zwang, manchmal als Ergebnis eines Zivilgerichtsverfahrens zurückgezahlt hätten, sagte Vigliotti.

Vigliotti ist in Vermittlung mit dem Unternehmen, das seine Ansprüche bestritten hat.

Unternehmen, die Kundendaten misshandeln, können von staatlichen oder staatlichen Aufsichtsbehörden mit Strafen belegt werden, sagt der US-Justizminister Mike DeWine.

Unternehmen wurden auch zu einer Geldstrafe verurteilt oder gezwungen, Verbrauchern wegen Gesetzesverstößen die Rückerstattung anzubieten. Die Untersuchungsnachfrage des Rent-A-Centers besagt, dass der Zweck der Untersuchung der CFPB darin besteht, zu ermitteln, ob die Mieteinnahmen und verbundene Unternehmen gegen das Verbraucherschutzgesetz, das Fair Debt Collection Act oder das Fair Credit Reporting Act verstoßen.

DeWine leitete im Jahr 2015 einen Vorstoß der Staatsanwälte, um die Kreditauskunfteien zu zwingen, Ungenauigkeiten in den Kreditberichten der Verbraucher zu beheben.

Er forderte Verbraucher, die von Rent-A-Center verletzt wurden, auf, sich an ihren Generalstaatsanwalt zu wenden.

"Dies ist eine Branche, die Regulierung braucht", sagte er in einem Interview. "Dies ist eine Branche, die armen Menschen wirklich weh tut."

Jill Riepenhoff, Ermittlungsproduzent bei Raycom Media, trug zu diesem Bericht bei.

Foto von Rent-A-Center von Julia Rendleman für Investmentmatome.

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