Eigenheimmiete kann Sie im Gefängnis landen

Ein Jahr später, nachdem sie gemerkt hatte, dass sie mehr als 3.000 Dollar für ihr siebenteiliges Set eingesandt hatte, sagte sie, sie sagte zu einem Verkäufer in einem Laden: „Ich habe es schon gekauft.“

„Und sie sagen:„ Oh, nein, lies deinen Vertrag. Es ist ein Mietvertrag. Es ist kein Kaufvertrag. “

Dann begann ihr Albtraum.

Der 43-jährige Sandlin hatte einen Mietvertrag über eine Firma namens Acceptance Now unterzeichnet, eine Abteilung des in Texas ansässigen Rent-A-Centers.

Sandlin hätte nicht nur weitere 5.000 Dollar zahlen müssen, um ihr Schlafzimmer zu erhalten, sie fand heraus, dass das Unternehmen einen für die Vermietungsbranche einzigartigen legalen Hammer hat. Aufgezeichnete Telefonanrufe deuten darauf hin, dass das Unternehmen keine Bedenken gegen die Verwendung hatte.

"Wir müssen eine Zahlung erhalten", sagte Ladenmanager Minnie Tovar zu Sandlin während eines angespannten Telefonanrufs, den Sandlin aufgenommen hatte. "Wir müssen das beheben oder wir legen Diebstahlsklagen vor."

Vermietungsunternehmen können auf ein wenig bekanntes staatliches Gesetz zurückgreifen, das vor Jahrzehnten von der Lobby der Vermietungsbranche - in Texas und in vielen anderen Bundesstaaten - verfasst wurde und das einen Streit über einen Liebessitz oder einen Großbildfernseher in einen Straftatbericht, eine Reise nach Gefängnis und sogar Verbrechen wegen Diebstahl.

»UPDATE: Gesetzgeber überdenken Gesetzesänderung in Texas, die Strafanzeigen gegen eigene Kunden vorsieht

Sandlin beendete ihren Streit ohne Beteiligung der Strafverfolgungsbehörden, nachdem sie die Möbel zurückgegeben hatte. Andere waren nicht so glücklich.

Eine monatelange Untersuchung von The Texas Tribune und Investmentmatome fand heraus, dass Rent-to-own-Unternehmen Anklagen gegen Tausende von Kunden in Texas und anderen Bundesstaaten erhoben haben.

Die Richtlinien und Aufzeichnungen variieren von Land zu Land, es ist also unmöglich zu sagen, wie viele verhaftet wurden.

In einem einzigen Bezirk im Zentrum von Texas - McLennan, wo sich Waco befindet - wurden in den letzten dreieinhalb Jahren mindestens sechs Pachtunternehmen gegen mehr als 400 Kunden angeklagt, zeigen polizeiliche Vergehen.

„Inkasso durch die Polizei“

Vermieter sagen, dass Diebstahl von Dienstleistungsgesetzen für gemietete Gegenstände erforderlich ist, um Unternehmen vor Kunden zu schützen, die nicht die Absicht haben, die von ihnen geleasten Gegenstände zu bezahlen oder zurückzugeben.

"Was sollen wir tun, schreiben Sie einfach ab, dass jedes Mal, wenn ein Kunde uns auslässt", sagte Darrell Perkins, Geschäftsleiter für Advantage Furniture im McLennan County.

Kritiker sagen, dass die Unternehmen das Strafjustizsystem als Inkassounternehmen gegen Menschen mit begrenzten Ressourcen einsetzen und sie damit drohen, dass sie zahlen müssen, damit sie nicht eingesperrt werden.

"Es ist nur ein Inkasso durch die Polizei", sagte Rechtsanwalt Jonathan Sibley, dessen Firma Angeklagte vertrat, die sich in das Fadenkreuz von Mietgeschäften in Waco stürzen. „Andere Unternehmen können die Staatsanwaltschaft nicht anrufen, um eine Forderung einzuziehen. ”

In Bellmead, in der Nähe von Waco, war die Zahl der Fälle von Eigenmieten Anfang des Jahres so hoch, dass die Polizei einen Ermittler beauftragte, um den Druck von uniformierten Beamten und Abteilungssprecher Sgt. Sagte Kory Martin.

Mehr als 70% dieser Beschwerden seit 2014 stammen aus einem einzigen Geschäft, Advantage Furniture. Dort hat Maribel Walker, 36, im April 2015 Schlaf- und Wohnzimmermöbel gemietet.

Walker, eine alleinerziehende Mutter, gab zu, dass sie nach ein paar Monaten aufgehört hatte, die Möbel zu bezahlen, und gab sie für mehr als ein Jahr nicht zurück. Sie sagte, eine Reihe von persönlichen Katastrophen überwältigte sie, und sie vergaß die Zahlungen, nachdem sie die Möbel eingelagert hatte.

Im Februar sagte Walker, sie würde ihr Leben wieder zusammen bekommen, als sie ihren Führerschein erneuern wollte und sofort wegen Diebstahls wegen Straftaten verhaftet wurde.

"So weggenommen zu werden", sagte sie und bekämpfte die Tränen. "Ich meine, es hätte auf andere Weise gelöst werden können."

Perkins, Store Manager bei Advantage Furniture, sagte, er habe versucht, Walker zu erreichen, um eine Zahlung zu erhalten oder die Ware zurückgeben zu lassen. Walker sagte, dass sie nach ihrem Umzug nie kontaktiert wurde.

Das Bundesgesetz verbietet es Schuldnern, jedermann mit Gefängnis zu bedrohen. Diese Gesetze gelten jedoch nicht für die Vermietung an eigene Unternehmen. Walker, dessen Fall noch aussteht, wurde ins Gefängnis verbannt und wird strafrechtlich verfolgt.

Abel Reyna, Bezirksstaatsanwalt von McLennan, antwortete nicht auf Fragen von The Texas Tribune.

Gesetz von der Industrie geschrieben

Das Gesetz, das die texanischen Behörden anwenden, um eigene Kunden zu mieten, wurde 1977 im Auftrag der texanischen Verleihfirmen in das Texas Penal Code aufgenommen. Der ehemalige Lobbyist Travis Phillips, der an der Ausarbeitung des Gesetzentwurfs mitgewirkt hat, sagte, dass die Rentenmiete zu diesem Zeitpunkt kaum existierte und keine Beteiligung an der Gesetzesdurchsetzung bestand.

Auf einer kratzigen Aufnahme der Anhörung des Senatskomitees vor 40 Jahren konnte Phillips erklärt werden, dass das Ziel der Industrie darin bestehe, „die Person zu belasten, die das Anwesen gemietet hat, zu kommen und zu erklären, dass die Ausrüstung nicht zurückgegeben wurde. ”

Das Ergebnis: Es wird vermutet, dass Personen gemietete Gegenstände gestohlen haben, wenn sie einen Mietvertrag unterschreiben, sie nicht bei Bedarf zurückgeben und dann nicht auf ein vom Unternehmen gesendetes beglaubigtes Schreiben antworten. Das Gesetz verlangt nicht den Erhalt des Schreibens, sondern nur den Nachweis, dass es verschickt wurde. In vielen der Mietdiebstahlgesetze im ganzen Land gibt es ähnliche Bestimmungen.

Im Advantage Furniture-Store in Bellmead, sagt der Filialleiter Perkins, dass die Einreichung von Diebstahlgebühren - von denen er schätzt, dass sie für weniger als 1% der Kunden erforderlich ist - "mehr funktioniert als alles, was wir bisher gemacht haben."

"Wir haben versucht, die Kreditwürdigkeit der Leute zu verbessern … seit über 20 Jahren haben wir verschiedene Dinge ausprobiert", sagte Perkins. "Ich meine, es ist mein Recht, diese Gesetze zu nutzen."

Perkins sagte, das Unternehmen reklamiere keine Beschwerden, es sei denn, ein Kunde hat keine Zahlung getätigt oder die Artikel für sechs Monate zurückgesendet. Wenn die Person die Ware schnell zurücksendet, fordert das Unternehmen die Behörden auf, die Gebühren zu senken. Aber sobald er die Staatsanwaltschaft erreicht hat, sagte er, dass der Laden nicht in der Lage ist, ihn aufzuhalten.

Auch Bedrohungen wirken

Manchmal reicht eine Bedrohung.

"Die Leute werden das Eigentum tatsächlich zurückgeben, sobald sie erkennen, dass die Polizei beteiligt ist", sagte Martin, der Sprecher der Bellmead-Polizei.

Die Androhung der Verhaftung hat Sandlin sicherlich geweckt.

Die Austin-Frau sagte, sie beabsichtige nie, Möbel zu mieten. Nach dem Umzug in ein neues Haus suchte die Vorstadtmutter nach einem Schlafzimmerset und hatte tatsächlich genug Geld, um eines zu kaufen. Aber sie dachte, es würde ihr helfen, mit der Zeit zu bezahlen, um eine Kredithistorie zu erstellen.

"Sie sagten mir, wenn Sie Ihren Kredit verbessern wollen, müssen Sie mindestens drei oder vier Zahlungen leisten", erinnert sie sich.

Sandlin wusste nicht, dass sich die Rent-A-Center-Tochter Acceptance Now in traditionelle Möbelgeschäfte im ganzen Land eingebettet hatte.

"Sie haben mir nie ein einziges Mal gesagt, dass ich es mieten würde, nicht ein einziges Mal", sagte sie.

Tovar, der Acceptance Now-Manager bei Discount Furniture, widersprach dem Konto von Sandlin und sagte, der Vertrag habe "einen Pachtvertrag".

„Sie ist eine gebildete Frau. Sie würde nichts unterschreiben, was sie nicht verstand “, sagte Tovar. "Wir gaben ihr viele Möglichkeiten, um zu bezahlen, und sie lehnte dies ab."

Sandlin räumte ein, dass die Mietsprache in dem von ihr unterzeichneten Vertrag enthalten sei. Aber sie glaubt, dass sie in die Irre geführt wurde. Am Ende sagte sie, dass Rent-A-Center mehr als den Barpreis für die Möbel erhielt - und dann die Gegenstände zurückbekam.

Ein Beamter von Rent-A-Center sagte, dass das Unternehmen Strafanzeigen als "letzten Ausweg" verfolgt.

„Wir ergreifen diese Maßnahme nur unter äußerst begrenzten Umständen, wenn die Absicht, einen Diebstahl zu begehen, offensichtlich ist, z. B. die Person versucht, unsere Waren zu verpfänden, zusätzliche Mietzahlungen zu verweigern oder die Rückgabe der Ware nach nur ein oder zwei Zahlungen zu verweigern. ”Sagte der Beamte in einer E-Mail.

Sandlin sagte, dass sie ihre Geschichte mit The Texas Tribune und Investmentmatome teilen wollte, damit andere sich nicht der potenziellen strafrechtlichen Verfolgung aussetzen, indem sie unbeabsichtigt Mietverträge abschließen.

"Sehen Sie, was Sie tatsächlich unterschreiben", sagte Sandlin. "Denn wenn Sie einen Vertrag unterschrieben haben, können Sie ihn nicht mehr verlassen."

Jay Root ist ein investigativer Reporter bei The Texas Tribune. E-Mail: [email protected]

Shannon Najmabadi ist Berichterstatterin der Texas Tribune. E-Mail: [email protected]

Der Investmentmatome-Reporter Brad Wolverton trug zu dieser Geschichte bei.

Investmentmatome und The Texas Tribune, eine gemeinnützige, unparteiische Medienorganisation, die Texaner über Fragen der öffentlichen Ordnung, Politik, Regierung und des gesamten Bundesstaates informiert und einbezieht, untersuchten die Eigenmietunternehmen, ihre Inkassopraktiken und die Auswirkungen, die diese Unternehmen haben können über das finanzielle Leben der Verbraucher.

Foto von Melinda Sandlin von Charlie Pearce für die Texas Tribune.

Melden Sie sich für unsere E-Mail-Benachrichtigungen an, um Ihren Geldbeutel zu schützen. Nehmen Sie an der Konversation teil und teilen Sie Ihre Geschichten mit unserem Untersuchungsteam von Our site auf Facebook.